意識には大きく分けて表面意識と潜在意識の二つがあります。表面意識は論理・知性・推論など私たちが自覚できる部分で、意識全体の約10％を占めています。潜在意識は無意識のことで、意識全体の約90％を占めています。潜在意識には、私たちが体験してきたことすべてが記録され保管されています。いわば膨大なデータベースといえます。

　私たちが思考や判断をする場合、自動的に潜在意識のデータベースにアクセスしています。つまり、以前、同じ経験をしたことがないか、あったとしたらその時どのように行動したらうまくいったか等を検索し、それを表面意識に伝えます。

　例えば、子供の時に怒られて押入れの中に閉じ込められた恐怖体験の記憶が潜在意識の中にあるとします。この記憶は普段は特に意識されることありません。しかし、暗い所や狭い空間に行ったときなどに、「暗い・狭い」というキーワードによって潜在意識から押入れに閉じ込められた時の”恐怖の感情”が取り出されてきます。これにより、「暗い又は狭い」＝「恐怖」という関係が出来上がってしまうのです。

　先にも述べましたが、潜在意識は自分では意識できないので、通常ではなかなか変えることが難しいのです。それが催眠状態では、表面意識の働きが弱まるため、潜在意識への働きかけが容易となり「暗い又は狭い」≠「怖い」という関係に変えることが可能となります。